Comment fonctionne un vaccin de type ARN messager ?

Pour endiguer la pandémie de Covid-19 présente dans le monde depuis plus d’un an, des vaccins ont été développés puis autorisés à la fin de l’année 2020, après des mois d’essais cliniques. Les vaccins qui sont autorisés à ce jour, et administrés en France depuis quelques semaines, sont des vaccins dits à « ARN messager ». Nous vous expliquons de manière simplifiée en quoi consistent ces vaccins, et surtout quel est leur fonctionnement pour protéger l’organisme du virus.

Pour rappel, la maladie Covid-19 est engendrée par le virus appelé SARS-COV2.

Ce qui les différencie des vaccins classiques

Pour les vaccins classiques, un agent infectieux atténué ou inactivé est administré (aussi appelé « virus affaibli » ou « virus inactif »), dans le but d’engendrer une réponse immunitaire contre le pathogène. A plus long terme, ces vaccins engendrent également des cellules « mémoires », autrement dit des anticorps, qui permettront d’être protégé contre une prochaine infection, puisque l’organisme sait déjà se défendre contre cet agent infectieux.

Pour les vaccins à ARN messager, le principe consiste à présenter à notre corps un composant du virus, et de laisser ensuite nos cellules le fabriquer, donc le reproduire. Notre corps ayant lui-même produit ce composant, il va également s’entraîner à lutter contre. Ainsi, lorsqu’il rencontrera le SARS-COV2 lors d’une infection, il sera donc capable de le reconnaitre et de se défendre.

Ce qui lui permet d’agir concrètement contre le virus

Lors de la vaccination, on injecte au patient une partie du code génétique du virus, appelé ARN. Cette partie injectée sert à fabriquer la protéine S (ou protéine Spike, voir schéma ci-dessous), qui correspond aux pointes qui donnent son aspect de couronne (d’où le terme « Corona ») au virus de la Covid-19.

C’est contre cette protéine -et uniquement la protéine- que le corps va apprendre à se défendre. De cette manière, lorsque le SARS-COV2 (virus responsable de la Covid-19), entouré de ses protéines S, va se présenter dans l’organisme, notre système immunitaire va le reconnaître et donc se défendre, empêchant de tomber malade.

Avantages et inconvénients d’un vaccin à ARN messager

En comparaison avec les vaccins classiques, les vaccins à ARN messager ont l’avantage d’être plus simples et donc plus rapides à produire. Cela explique également pourquoi le développement de ces vaccins n’a nécessité que quelques mois, contre plusieurs années pour les vaccins classiques.

Son principal inconvénient réside dans la fragilité importante des petites molécules ARN. Pour s’assurer d’un vaccin efficace, il faut les garder intactes, et cela impose de conserver les préparations vaccinales à des températures extrêmement basses.

A noter que l’ARN messager n’entre jamais dans le noyau de nos cellules, et la molécule ne peut donc en aucun cas interagir avec notre génome, ni le modifier.